Настроение Сандовала было ниже точки замерзания. Зарывшись руками в карманы своего пальто, подняв воротник и упорно глядя под ноги, он спешил по улице. Он встретился с осведомителем и теперь хотел только домой, мимо еще не закрывшихся магазинов, и больше ничего не видя и не зная...

- Эй!

Он сердито повернулся к человеку, который его толкнул. Это была красивая женщина, не очень молодая, с маленькими морщинками от смеха вокруг глаз.

- Тысячу извинений! - дружелюбно воскликнула она, собирая пакеты, которые выронила при столкновении. - Все эти рождественские покупки! Вы же понимаете…

Но Рон уже повернулся и пошел дальше. Он не хотел задерживаться - тем более что снег пошел еще сильнее. Он ускорил темп и ловко уклонился от окруженного детьми Деда Мороза. И только он обнаружил просвет в людской массе, устремлявшейся в открытый торговый дом, как зазвонил глобал. Раздражение от этого заставило его слегка притормозить, так что его унесло с одним из потоков в этот потребительский дворец. Тепло из воздуходувки у входа охватило его, там он обнаружил еще один просвет и снова попал в направленный снаружи поток. Наконец, сделав несколько зигзагообразных скачков, в сопровождении беспрерывного звона глобала и рождественских песен из динамиков торгового дома ему удалось снова попасть на улицу.

Он яростно выхватил глобал.

- Что такое? - набросился он на вызывающего.

Это был, конечно же, Зo'oр, который ошеломленно смотрел на него. Всего лишь мгновение.

- Агент Сандовал, мне нужно ваше присутствие на носителе сегодня вечером...

- Я уже еду! - Рон нервно защелкнул задвижку глобала в крепление и в еще более быстром темпе направился к ближайшему порталу.

***

- ...не спешите, - закончил Дa'aн его предложение и закрыл за него инфопоток.

Зo'oр ненавидел, когда он так делал, но в данный момент он был очень удивлен поведением своего атташе и только вопросительно повернулся к своему родителю.

- Ради всей энергии, что все это значит?

Ему в голову пришла внушающая опасение мысль, что начал разрушаться CVI импланта. Но Дa'aн ответил ему тейлонским эквивалентом пожатия плечами и одной из своих понимающих улыбок, которые Зo'oр ненавидел хуже Пеш’тала.

- Это все рождество, - заметил он так, словно это все объясняло.

- Да? И? - прошипел Зo'oр и решил, что прогонит Дa'aна с мостика, как только получит разумное объяснение.

- Сандовал ненавидит рождество, - лаконично ответил Дa'aн, и самостоятельно покинул мостик, не доставив ему такого удовольствия.

***

Яркий свет межпространственного перемещения подхватил его и мгновением позже выбросил на носителе. Сандовал вышел из портала и направился на мостик. Его шаги раздавались в пустых проходах, и только кое-где его встречал холодным взглядом волонтер. Ни музыки, ни рождественского аромата, ни радостно прыгающих детей.

Это было великолепно!

***

Взгляд Сандовала был поразительно спокойным, когда он появился у входа на мостик и оторвал Зo'oра от его мыслей. За это время Зo'oр разработал план, с которым мог, с одной стороны, замять тот факт, что он вовсе не хотел вызывать Сандовала на носитель и, с другой стороны, узнать, чем так мешало ему рождество.

- Чем я могу быть полезен, Зo'oр?

Глава синода позаботился о ледяном, надменном взгляде и направил его на мужчину перед своим троном.

- Я хотел сообщить вам, что приглашен Всемирным обществом на рождественский концерт в Нью-Йорке. Я боюсь, что едва ли могу от этого отказаться. Что вы думаете об этом как мой атташе и защитник?

- Не ходите! - выпалил Сандовал, в то время как его лицо драматично омрачилось. Даже скрилл тихо зашипел, что вызвало легкую дрожь энерголиний Зo'oра.

Однако, внешне оставаясь равнодушным, он поднял мнимую бровь.

- Может, вы обоснуете это высказывание?

На какое-то мгновение мужчина раздраженно посмотрел на него, словно удивляясь, что это вообще нуждается в объяснении.

- Там будет слишком много людей, - пояснил он. - Я едва ли смогу поручиться за вашу безопасность. Ради важного конгресса, вероятно, стоило бы пойти на риск, но ради какого-то рождественского концерта... - Сандовал пренебрежительно фыркнул на последнем слове.

- Что вы имеете против рождества? – с невинным видом спросил Зo'oр.

- Что я имею против рождества? - на этом вопросе имплант чуть не задохнулся от возмущения. Обычно такой сдержанный, защитник начал ходить туда-сюда перед его троном, сердясь и бурно жестикулируя.

- Да ничего, разве что, уже начиная с сентября, спотыкаешься о рождественские сладости в супермаркете. Начиная с октября, слышишь первые невинные вопросы: «Ах, что бы нам приготовить в этом году на рождество?» В ноябре получаешь присланные дорогой тетей первые рождественские прянички - иногда настолько крошащиеся, что они рассыпаются, прежде чем их положишь в рот, или такие зачерствевшие, что попробовать их решаешься только перед посещением зубного врача. Однако приходится благодарить всех милыми открытками с рождественскими мотивами. Их опять-таки покупаешь в супермаркете - если еще можно пробиться сквозь все эти рождественские сладости и принадлежности для выпечки.

С этим еще можно как-то жить, но в начале декабря больше нет никакой передышки. Куда ни глянешь, все декорируется. Нет ни одного окна, на которое бы не приклеивалась искусственная снежная пена, ни одной несчастной маленькой елки, которая бы не успела получить гирлянду. Не говоря уже о многотонных отделках, которые висят над улицами, огромных Дедах Морозах с санями и северных оленях с мигающими красными носами. Начинается такое время, когда больше нельзя ни радио включить, ни посетить любое место без того, чтобы услышать песни, которых уже достаточно наслушался еще лет 30 назад.

Уклониться от этого совершенно невозможно, да еще и нужно дарить что-то дорогим родственникам и друзьям. Вроде бы, тому, у кого никого нет, можно об этом не думать – но это далеко не так! Ведь есть еще сотрудники, деловые партнеры, которые немедленно разорвут какое-нибудь соглашение, если не одарить их всех мелочами общей стоимостью в средний дом для одной семьи. Для каждого из них нужно заставить себя хоть что-то придумать – и так каждый год! И взамен всего этого хлама, который даришь, конечно, тоже кое-что получаешь - только всегда совсем не то, что хотелось бы.

Незадолго до рождества везде, куда приходишь, всегда слышишь одинаковые обсуждения: пойдет ли снег на рождество? – Вот, в метеосводке говорили, есть 30-процентная вероятность… - Глупости, никогда не бывает снега на рождество! - Однако в прошлом году в ночь с 25-го на 26-ое выпало 2 см снега. - Нет, это было в позапрошлом году. - Вздор, я точно помню... И уже есть первый крепкий рождественский спор.

За ним идут и другие: о том, кто же купил эту рождественскую елку-калеку, криво ли она стоит или нет. Нужно ли увешивать ее в этом году желто-лиловыми клетчатыми ленточками и такими же шарами, потому что сейчас такая мода, или снова отделать золотым и серебряным дождем. К концу праздников надеешься, что перессорился со всеми своими родственниками настолько, что в следующий раз они больше не заявятся – надежда, которую можно похоронить не позднее ноября с первыми же пакетами рождественского печенья...

Выдохшийся, но все еще разозленный, Сандовал остановился, и Зo'oр как раз успел закрыть рот, прежде чем агент снова начал сверлить его своим темным взглядом.

- Было ли объяснение достаточным?

- Абсолютно... - помедлив, ответил Зo'oр. Одно мгновение он играл с заманчивой мыслью – послать на концерт только Сандовала, и сверх того приказать ему организовать рождество для всего персонала, но то, что говорил атташе о поддержании соглашений с сотрудниками, удержало его. Кроме того, у него появилась другая идея.

- Я не могу оставить без внимания вашу заботу о моей безопасности. Я пошлю туда Дa'aна и T'тaна. Они тогда могут сразу же принять еще и приглашения благотворительных обществ на серию их рождественских приемов. Майор Кинкайд позаботится об их безопасности. Как вы считаете – для них это подойдет?

Холодная улыбка появилась на лице его подчиненного.

- Само собой разумеется. Дa'aн, а особенно T'тaн будут в восторге.

Зo'oр ответил на улыбку.

- Я тоже так думаю.

***

Дa'aн посмотрел вслед своему защитнику, который выскочил в ярости – и в этом он не мог винить его. Грациозным движением руки он открыл инфопоток, где с ним уже давно пытался связаться T'тaн.

- Дa'aн, почему из всех во вселенной я должен сопровождать тебя на одно, нет, сразу два мероприятия этих глупых существ? Что вообразил себе Зo'oр? Я - военный министр...

- Именно поэтому, - мягким голосом прервал его североамериканский сподвижник. - Рождество - это праздник мира, и мы можем лучше убедить людей в безопасности, если позволим нашему военному министру встретиться с ними по такому поводу и произнести памятную речь?

- Я не могу произнести памятную речь! Я даже не знаю, что означает это слово! И, кроме того, подобные мероприятия ужасны, безразлично у какого вида.

- Не думай об этом, я составлю речь для тебя. И ты не должен благодарить за это, в качестве компенсации будешь заменять меня, давая автографы детям.

- Я буду ЧТО???

Дa'aн любезно улыбнулся находящемуся на грани взрыва военному министру и сменил тему.

- Так как мы сейчас говорим о нас - я подумал, что мы могли бы использовать рождество людей, чтобы вновь отпраздновать Би’тар.

- Я тебя умоляю… - внезапная смена темы раздосадовала T'тaна.

- Да, ты мог бы уведомить ведущие колонии и велеть доставить все необходимое, в то время как я информирую членов синода и других находящихся здесь тейлонов. Если мы поторопимся, у нас будет еще достаточно времени, чтобы создать соответствующее праздничное настроение.

- Да, но... - T'тaн смущенно посмотрел на него. - Мы уже больше 800 лет не праздновали Би’тар!

- И что с того? Тем более, есть повод в этом году сделать это снова!

T'тaн сделал растерянный жест и озабоченно посмотрел на него.

- Но Дa'aн, Би’тар - это праздник для детей. Я знаю, для тебя это очень больно, но… у нас нет детей!

- И все-таки есть, – упорно настаивал Да’ан. - По крайней мере, один, наш самый младший. Кроме того, он – наш глава синода!

T'тaн потерял терпение, и его рука сердито дрогнула в воздухе.

- Да, но Зo'oр ненавидит Би’тар и поэтому абсолютно бессмысленно...

Он осекся, когда увидел, как Дa'aн улыбается одной из своих «фирменных» улыбок.

- А с другой стороны... Что, ты говоришь, я должен сделать?

Конец.