Зо'ор не сводил глаз с подростков, склонившихся над черно-белой шахматной доской.

Наконец он поинтересовался:

- Какова цель этого времяпрепровождения?

- Это – турнир, - спокойно ответил Да'ан из-за его спины. – Проверка мастерства.

- Проверка мастерства... в игре, которую может освоить любой человеческий ребенок! – саркастически изрек Зо'ор, отворачиваясь от игроков. – Так чего же стоит эта игра, да и сам турнир?

- Насколько мне известно, земляне относятся к этой игре с большим почтением. Шахматные метафоры очень часто используются в их речи.

- Мы здесь зря теряем время.

Несколько мгновений Да'ан внимательно смотрел на него.

- Быть может, если бы ты сам попытался играть в эту игру, она бы тебе понравилась.

- А может быть, проигрыш в фувлашаа – человеку без импланта! – стал причиной того, что ты переоцениваешь и человеческий интеллект, и уровень сложности человеческих игр?

- Всем известно, что майор Кинкейд чрезвычайно силен в играх, - сказал Да'ан. – и я считаю, что он будет достойным соперником для тебя, если ты решишь изучить эту игру... конечно, если ты не боишься поражения от человека без импланта.

- Я не страшусь людей. Особенно – неимплантированных.

- Разумеется.

Да'ан оглянулся и увидел, что один из игроков встал.

– Похоже, что игра окончена. Мы можем отправляться.

***

Зо'ор огляделся по сторонам. На мостике все шло хорошо. Сегодня ему не предстояло никаких встреч, речей и церемоний. Чрезвычайных ситуаций тоже не было... Ничего, чтобы отвлечь его от скучного разглядывания других, занятых делом людей. Он опять вспомнил о вчерашнем шахматном чемпионате среди юниоров... хм... бояться землянина? Чепуха! Почти не раздумывая, он включил инфопоток и вызвал Сандовала.

- Агент Сандовал, где в настоящее время находится майор Кинкейд?

Последовала короткая пауза.

- Согласно расписанию, сейчас он должен находиться в Вашингтонском посольстве.

- А у Да'ана сегодня есть мероприятия, на которых необходимо присутствие майора Кинкейда?

- Нет, Зо'ор. Да'ан будет в посольстве весь вечер.

- Тогда передайте майору Кинкейду, что я желаю видеть его на корабле-носителе как можно скорее. И скажите, чтобы он захватил с собой шахматы.

Сандовал помедлил:

- Шахматы?

- Вам что-то неясно, агент Сандовал? – резко спросил Зо'ор.

- Никак нет, Зо'ор! Я немедленно свяжусь с майором Кинкейдом!

***

Лиам закрыл свой глобал и повернулся к Да'ану. Тейлон смотрел на него с загадочным выражением лица.

- Да'ан, ты случайно не знаешь, почему Зо'ор хочет, чтобы я прибыл на корабль-носитель? С шахматами?

На мгновение лицо Да'ана ярко осветилось голубым светом.

- Вчера, когда мы присутствовали на чемпионате, он заинтересовался игрой. Возможно, что он желает с ней ознакомиться.

- Так. А почему он хочет, чтобы я с ним играл?

- Вчера Зо'ор упомянул твое мастерство в фувлашаа. И я сказал, что ты, видимо, будешь достойным противником и в этой игре.

- Он одобрил мое мастерство в тейлонской игре? – недоверчиво переспросил Лиам.

- Вот именно. Правда, одновременно он упомянул, что я играю плохо.

Да'ан помолчал и добавил:

- Я уверен, что ты будешь так же хорошо играть в шахматы с Зо'ором, как в фувлашаа – со мной.

- Вот уж не думал, что тейлоны такие... азартные. – улыбнулся Лиам.

Да'ан склонил голову к плечу:

- Возможно, на меня повлияло долгое общение с землянами. Но я уверен, что для Зо'ора проигрыш человеку станет полезным уроком. Он... недооценивает вас.

- Но, Да'ан, я ведь не совсем человек.

- А Зо'ору об этом неизвестно.

- Но ты понимаешь, что я никогда не играл в шахматы?

- Ты говорил, что также никогда не играл в фувлашаа. Насколько мне известно, агент Сандовал увлекается этой игрой, ведь это так?

- Да, верно. По крайней мере, увлекался.

- Значит, тебе известны правила.

- Да, но...

- Это будет полезно для всех, Лиам.

- Полезно? Для кого именно? Почему-то мне кажется, что Зо'ор не особенно любит проигрывать. И я не думаю, что он будет чрезвычайно дружелюбен к победившему сопернику.

- Это верно. Однако, поскольку ты – мой защитник, Зо'ор не сможет причинить тебе вреда. Когда ты должен отправиться на корабль?

- Как сказал Сандовал, чем скорее, тем лучше.

- Тогда мы должны приготовиться к отлету.

- МЫ?

- Разумеется. – спокойно сказал Да'ан. – я не хочу пропустить игру.

Лиам вновь улыбнулся:

- И... посмотреть на проигравшего Зо'ора, ведь так?

- Я верю в тебя, Лиам.

- Тогда я пойду за шахматами.

***

- Шах!

Зо'ор смотрел на доску с недоверием... быстро переходящим в ярость, которую ему стоило большого труда сдерживать.

Он только что проиграл! Человеку! В ТРЕТИЙ РАЗ!

Глава Синода взглянул на соперника:

- Да'ан был прав, майор. – холодно изрек он. – Вы действительно превосходно знаете эту игру. Перед началом вы сказали, что у вас нет опыта?

- Я никогда в нее не играл. До сегодняшнего дня. – подтвердил Лиам с ухмылкой.

- Действительно. Конечно, учитывая относительную простоту этой игры, естественно, что вы так быстро ее освоили.

- Ага. Элементарная игра для низшего разума, Зо'ор?

- Я этого не сказал, майор, - ответил тейлон. – Но мне любопытно, сможете ли вы быть достойным соперником, играя со мной в игру, подобную фувлашаа.

- Я в нее играл. Мне понравилось.

- То, что игра вам нравится – не значит, что вы понимаете ее сложность, майор. Мы бы могли...

- Зо'ор, - вмешался Да'ан, - майор Кинкейд мне сейчас нужен. Тебе придется отложить игру.

- Агент Сандовал сказал, что этим вечером вы оба свободны! – раздраженно сказал Зо'ор.

- Это так. Однако уже поздно и у меня намечена встреча. Майор Кинкейд должен меня отвезти.

- Прекрасно! – недовольно бросил Зо'ор. – Майор, после встречи - вернитесь на корабль.

- После встречи майору Кинкейду будет необходим отдых, Зо'ор. Может быть, стоит перенести игру? В ближайшие два дня мы не очень заняты и у вас будет достаточно времени. Игра не будет честной, если майор будет усталым.

- Вы согласны, майор?

- Да, мне бы хорошенько выспаться... – отозвался Лиам

- Что ж, - заключил Зо'ор.- В таком случае, мы увидимся с вами послезавтра.

***

- Так что у нас сегодня за встреча? – спросил Лиам, включая двигатели шаттла.- У меня в расписании нет никаких мероприятий.

- Встречи нет. – ответил Да'ан, - Вы с Зо'ором играли в шахматы несколько часов. И мне показалось, что тебе хочется отдохнуть.

- Спасибо! И правда, я словно одеревенел... Надо сказать, что Зо'ор слишком азартен, для тейлона, особенно – когда проигрывает.

- Что ж, этот опыт пойдет ему на пользу. Впрочем, пользы будет еще больше, если он будет продолжать проигрывать.

- Тебе все еще мало? – рассмеялся Лиам.

- Мне думается, что Зо'ор не придаст большого значения этому поражению, решив, что это из-за того, что игра – человеческая. Но ему будет гораздо труднее недооценивать твой интеллект, если он проиграет тебе в тейлонскую игру.

Лиам оглянулся на своего пассажира.

- Да'ан... Как ты думаешь, есть вероятность, что Зо'ор что-нибудь... заподозрит, если я все время буду выигрывать?

- Не беспокойся, Лиам. Мне верится, что он будет настолько озабочен фактом проигрыша, что не станет задавать вопросов.

- Посмотрим.

***

- Волонтер! – резко прозвучал голос Сандовала, - что ЭТО такое?!!!

Агент держал в руке листок бумаги, обнаруженный на полу комнаты отдыха.

Волонтеры виновато переглянулись, старательно избегая встречи со взором Сандовала. Агент выбрал первого попавшегося:

- Я жду ответа, волонтер.

- Это... ну... сэр, это... – замялся тот, не зная, как продолжить.

Сандовал позволил паузе затянуться, медленно поворачиваясь на каблуках и пристально глядя на каждого волонтера по очереди. Убедившись, что все были в достаточной степени напуганы, он ледяным тоном провозгласил:

- Итак, вы устроили тотализатор. На корабле-носителе!

- Так точно, сэр... – жалобно пискнул волонтер.

Сандовал перевел взгляд на листок.

- Это... потому что... – послышался голос через комнату.

Сандовал резко развернулся и воззрился испепеляющим взглядом на говорившего:

- Потому что... ЧТО, волонтер?!!! – рявкнул он.

- Ну... сэр, потому что... майор Кинкейд ведь все время выигрывает. И теперь ставки в его пользу...

- Мне нет никакого дела до чьих-то ставок, волонтер. Слушайте внимательно: все азартные операции на корабле-носителе немедленно прекращаются! Вам понятно? – и он обвел испепеляющим взором всех, кому не посчастливилось оказаться в комнате отдыха.

- Есть, сэр...- пробормотали волонтеры.

- Прекрасно. И вы должны быть счастливы, что об этом первым узнал я. Если Зо'ору станет известно о ваших занятиях, последствия будут... скажем так, УЖАСНЫМИ.

Еще одно мгновение Сандовал испепелял подчиненных взглядом, затем повернулся и вышел. Как только дверь за ним закрылась, волонтеры вновь с энтузиазмом кинулись к столу.

- Кто в курсе, когда следующая игра?...

***

- Да ты ему просто скажи, что не хочешь больше играть! – посоветовала Лили, на секунду отводя взгляд от инфопотока.

Лиам с опаской осмотрелся по сторонам: к его облегчению, Зо'орa на мостике не было.

- Не могу! – ответил он Лили. – Он меня заставит! Со скриллом у виска! Он просто помешан на победе!

- Тогда почему бы тебе не проиграть?- пальцы Лили летали над голографической панелью. – Проиграй один раз, и Зо'ор будет доволен.

- Тоже не могу.

- Почему? Проиграешь - хуже не станет. Ведь что у тебя сейчас за жизнь? Зо'ор требует, чтобы ты проводил каждую минуту, свободную от службы, играя с ним! Он раскопал почти каждую интеллектуальную игру, земную и тейлонскую, включая и те, о которых я никогда не слыхала! Скажи честно, когда ты в последний раз по-человечески отдыхал после работы?

- Ну, в конце концов, ведь когда-нибудь... мы переиграем во все существующие игры. - сказал Лиам с надеждой в голосе.

- А ты в этом уверен? – ухмыльнулась Лили. – До меня дошли слухи, что он решил собрать команду специалистов, чьей единственной обязанностью станет изобретение новых стратегических игр! Исключительно для вас с ним.

Лиам побледнел.

К консоли, за которой сидел Кинкейд, приблизился Сандовал:

- Майор, вам стоит прислушаться к словам капитана Маркетт. - посоветовал агент, - Если вы не заботитесь о себе, подумайте о волонтерах! Ведь ваши победы весьма нежелательным образом отражаются на настроении Зо'ора!

- Нет, я не стану проигрывать! – упрямо повторил Лиам. Затем помолчал и спросил:

- А что, волонтерам действительно приходится так плохо?

- Ну... он еще никого не убил. Пока. Насколько мне известно...

Лиам виновато потупился.

- С другой стороны, - бодро заметила Лили, - зрелище того, как глава Синода терпит поражение за поражением, чудесным образом сказывается на их боевом настрое!

- Мне нужно вернуться в посольство! – вспомнил Лиам. – Да'ан должен присутствовать на открытии госпиталя.

- Счастливо!

...

Лиам удалился. Лили повернулась к Сандовалу:

- Он не настроен сдаваться.

- Вы правы, - согласился агент.- Как обстоят дела со ставками?

- А так: некоторым Защитникам в ближайший месяц придется питаться исключительно казенными харчами!

- Вот ведь идиоты! – фыркнул Сандовал. – Всем известно, что Да'ан играет в фувлашаа намного лучше Зо'ора! А Лиам переиграл Да'ана! Что из этого следует? Неужели они не сообразили?...

- Да, конечно, но кто знал, что Лиам так здорово играет в джангги? Или во что там они играли с Зо'ором вчера?

- И каковы прогнозы на следующий матч, капитан?

- Ставки Защитников - 8:1, а волонтеров – 6:1.

- Почему такая разница?

- Похоже, что волонтеры больше верят в мастерство Зо'ора, чем Защитники. А может быть, Защитники просто болеют за своего коллегу.

- А мне кажется, что это наличие киберимпланта, улучшающего умственные способности Защитников, позволяет им точнее предсказывать исход игр.

- Возможно. – согласилась Лили. – Итак, вы по-прежнему ставите на Лиама?

- Ну, поскольку он собирается победить и в этой игре, то – да. Сумма ставки - прежняя, капитан.

- Так точно, агент Сандовал!

***

- Ну, что он сказал? – спросил Авгур.

- Что не собирается сдаваться. – ответила Лили.

- Чудесно! – Авгур с энтузиазмом потер руки. – Тогда вернемся к нашим ставкам....

***

Зо'ор смотрел на доску со знакомым ощущением тоскливой безысходности...

- Ну, все. – сказал Лиам устало. – Мат, или фувлашаа, или что там они говорят в этой игре...

- Риндж. – пробормотал Зо'ор, пытаясь проанализировать свою стратегию. Он ведь был совершенно уверен, что в этот-то раз точно...

- Ну, так мы закончили? – с надеждой спросил Лиам.

Зо'ор поднял на него глаза:

- На сегодня – да. – согласился он. – Вы вернетесь завтра, когда завершите свои служебные обязанности, майор.

Лиам едва не завыл, но сдержался и лишь безмолвно повторил про себя свою новую мантру: в конце концов, когда нибудь у нас кончатся игры...

***

Войдя к себе, Лиам в изнеможении упал на диван.

Лили оторвала взгляд от книги:

- А вот и ты. Я уже боялась, что Зо'ор решил запереть тебя на корабле-носителе.

- Почти. – ответил майор. – Чтобы сбежать, мне пришлось уворачиваться от выстрелов из скрилла и нескольких фишек, которыми он в меня запустил. А что ты здесь делаешь?

- Жду тебя. Во что вы сегодня играли?

- В риндж'гла'груокью. Или что-то похожее. Я уже устал запоминать названия...

- Тебя можно понять, - сказала она с сочувствием. – Сколько времени это продолжается? Два месяца?

- Два с половиной. Знаешь, я не представлял, что на свете существует столько разновидностей шахмат.

- Разновидностей?

- Да. Го, сианг к'и, акседрез, шоги, дама, дамас, мак-рук, гала...

- И Зо'ор их все раскопал?

- Угу.

- Плохо дело...

Немного помолчав, Лили поинтересовалась, словно невзначай:

- А кстати... кто выиграл?

- Выиграл?

- Ну да. Сегодняшний матч.

Лиам посмотрел на нее с неприязнью:

- Угадай.

- Да послушай ты меня! Все, что тебе требуется для свободы - один-единственный раз проиграть!

- Я не уверен, что это поможет. Думаю, что Зо'ор продолжит играть со мной, в ту же самую игру, раз за разом, чтобы вновь испытать радость победы! Понимаешь, он совсем на этом зациклился! - грустно вздохнул Лиам.

- Да уж...

***

- А что это ты делаешь? – Лиам приподнялся на диване.

- Я? – переспросила Лили – Ничего особенного. Просто Сандовал запросил кое-какие данные... вот я их и передаю. – и она торопливо закрыла свой глобал.

Лиам метнулся через комнату и вырвал глобал у нее из рук:

- Тотализатор?- изумленно воскликнул он – Вы делаете ставки на исход моих матчей с Зо'ором?

- Ну, а что тут такого, Лиам? Безвредное развлечение.

- Лили!... –начал Кинкейд грозно.

- А как оно поднимает настроение! Ты ведь знаешь, что волонтерам просто необходимы положительные эмоции. Если учесть, как Зо'ор с ними в последнее время обращается...

- Угу, конечно. Кстати, о Зо'оре. Если ему станет об этом известно...

- Не станет! – сказала Лили уверенно. – У нас все очень хорошо организовано.

- Мдя... И, как я понял, мне не остановить этого безобразия? – спросил Лиам, снова садясь на диван.

- Нет. – подтвердила Лили с улыбкой. – Человечество испокон веков увлекалось спорами и делало ставки на все, что угодно!

- С самого каменного века. Ну, что ж, главное – не попадитесь.

- Этого не произойдет. – уверила она его. – Кстати, Лиам, ставки на тебя продолжают расти. И мы могли бы сорвать изрядный куш, если бы ты проиграл...

- Я этого не могу сделать, Лили. Это – вопрос чести.

Майор помолчал, а затем добавил:

- Кроме того, тогда меня убьет Авгур.

- А с чего ты решил, что он в этом замешан?

- Разве Авгур когда-нибудь упускал возможность сделать деньги?

- И правда. Он сказал мне, что считает выигрыш частичной оплатой за все бесплатные консультации, которые тебе давал.

- Вот, пожалуйста. Очень серьезная причина, чтобы не проигрывать.

- Так мы можем его предупредить! – сообразила Лили. – Он ведь выиграет гораздо больше, если именно в этот раз поставит против тебя. И только подумай, что будет с Сандовалом!...

От неожиданности Лиам подпрыгнул:

- ЧТО?!!! И Сандовал тут замешан?

- Да.

- И он ставит на меня? Против Зо'ора?

- И гребет деньги лопатой.

Лиам рассмеялся:

- Да, вообще-то, может и стоит проиграть... Чтобы увидеть его выражение лица!

- Ну так - что? - в голосе Лили послышалась надежда.

- Я сказал – "может быть". Я не сдамся Зо'ору. И мне плевать, даже если он продержит меня взаперти на корабле-носителе следующие сто лет! – тут он тяжело вздохнул и добавил, - кстати, похоже, что так оно и будет...

- Слушай, а может, ты уговоришь его поиграть во что-нибудь другое? Игры, основанные на вероятности? Блэк Джек, рулетка, покер...

- Я пробовал. Он не соглашается. Он хочет соревноваться в мастерстве, а не в удаче. А кроме скуки и тоски зеленой, хуже всего в этой ситуации то, что у меня совсем не остается времени ни на что, включая Сопротивление. Каждый день, с утра до вечера я либо защищаю Да'ана, либо – играю с Зо'ором.

- Бедный Лиам... Может, тебе стоит попросить Зо'ора освободить тебя от служебных обязанностей? Ты мог бы стать его официальным агентам по... забавам.

- Я не думаю, что он находит меня забавным! Скорее, я его раздражаю, злю, озадачиваю... но никак не забавляю.

- А завтра вы играете?

- Играем. В халатафл.

- Название какое-то не тейлонское.

- Это старинная игра исландских викингов.

- Викингов? – Лили призадумалась – Да, Зо'ору это должно понравиться. Вторжение, завоевание...

- Лиса и гуси.

- Что?!!!

- Ну, игра – про лису и гусей. – и он помахал в воздухе своим глобалом, - вот, Зо'ор дал мне правила для ознакомления.

- Может быть, тебе стоит посоветоваться с Да'аном. – предложила Лили. – В конце концов, он все это затеял. И теперь его святая обязанность - прекратить это безумие.

***

Лиам с трудом подавил стон, глядя на Зо'ора, который неуверенно потянулся к фигуре, прикоснулся к ней и вдруг опять отдернул руку, не сделав хода.

Да ходи уже! – мысленно кричал он. – И не имеет значения, как! Ты уже проиграл! Но Зо'ор не собирался следовать его совету. Тейлон снова занес руку и снова убрал ее, не прикасаясь к фигурам...

Лиам заерзал в своем кресле и украдкой огляделся по сторонам. Он уже вычислил все возможные ходы Зо'ора и правильную тактику ответных ходов. Где-то двенадцать игр назад. И теперь майор с тоской смотрел по сторонам, изучая стены. И ведь каждый раз – одна и та же комната!- угрюмо думал он. И все время я с ним один на один...

После двадцатого проигрыша Кинкейду Зо'ор запретил всем, включая Да'ана, присутствовать на играх, заявив, что зрители его отвлекают. Лиам же считал, что главе Синода, скорее всего, хотелось избежать унижения при свидетелях. А может, его раздражали ликующие возгласы волонтеров при каждой моей победе... а иногда – и после каждого моего хода... Он снова поерзал, а затем уставился на дверь в другом конце помещения. Врата свободы... если только Зо'ор наконец-то сделает очередной ход!

Тейлон снова поднял руку. И в этот раз он все-таки передвинул фигуру на доске, а затем с удовлетворенным видом откинулся на спинку кресла. Ну наконец-то! облегченно вздохнул Лиам. А затем взглянул на доску... и чуть не зарычал! Разумеется, Зо'ор выбрал ход, в результате которого игра затянется на максимальное время... прежде чем придти к неизбежному концу.

Глава Синода заметил его выражение лица и, ошибочно решив, что Лиам пришел в отчаяние из-за его, Зо'ора, таланта и мудрости, надменно улыбнулся. Лиам подавил еще один вздох и, наклонившись вперед, безмолвно передвинул одну из фигур. Зо'ор нахмурился и вновь принялся рассматривать доску...

Эх, колы бы... чипсов... А почему бы им не повесить на стены какие-нибудь картинки, чтобы мне было, на что смотреть, пока он думает? Ведь на корабле столько места! Могли бы и украсить интерьер, для разнообразия...

И тут Лиама посетила идея! Гм... интересно, согласится ли Зо'ор... Вряд ли, но почему бы не спросить?

Дождавшись следующего хода Зо'ора ( Лиам не хотел, чтобы тейлон решил, что он его специально пытается отвлечь, Если бы он знал, что мне МЕНЬШЕ ВСЕГО хочется его отвлечь. Ведь если это произойдет, мы просидим тут до утра… ) он обратился к сопернику:

- Зо'ор...

- Ваш ход, майор.

- Знаю. Сейчас. Я просто хотел спросить...

- О чем?

- Не могли бы мы провести следующую игру... где-нибудь в другом месте?

- То есть?

- Может быть... на Земле? – с надеждой предложил Лиам.

- На Земле? – неодобрительно переспросил Зо'ор.

- Ну да. У землян принято играть в приятном окружении, и чтобы была еда и питье. И люди вокруг – мысленно добавил он.

- Такое окружение, несомненно, будет отвлекать. - заявил Зо'ор – И где бы вы предложили провести игру?

Лиам задумался. Вопрос был справедливым, действительно, где играть-то? В "Плоской Планете"? При мысли о том, что из этого устроит Авгур, Лиам содрогнулся. Он организует всемирную платную трансляцию, со ставками... Нет, "Плоская Планета" отпадает. Но – где? И тут в сознании Лиама промелькнуло воспоминание его матери... Вечера, проведенные за игрой в шахматы, разговоры, смех... Атмосфера уюта и гостеприимства... Спокойное место, где-нибудь на отшибе... есть идеальный вариант! – заключил он.

- В Ирландии есть одна небольшая таверна... – начал он.

- Небольшая?

- Очень маленькая, - продолжил он с убеждением. – Вдали от туристических достопримечательностей. Там бывают только местные завсегдатаи. Думаю, что ни один из них ни разу не видел живого Сподвижника. Я уверен, что они будут в восторге!

- А я не уверен, что это – мудрое решение.

- Будет просто здорово! Землянам очень нравится, когда тейлоны занимаются человеческими делами. Это сближает наши расы. Да и вообще, положительное освещение в прессе очень бы пригодилось Сподвижникам, особенно сейчас.

- Как раз пресса меня и беспокоит, майор. Я не уверен, что нашей репутации пойдет на пользу тот факт, что я проигрываю человеку. – едко заметил Зо'ор и тут же поспешно добавил, – Конечно, я не собираюсь проиграть завтра!

- Там не будет ни журналистов, ни камер – если, конечно, мы не об'явим об этом официально. Просто небольшая компания землян. Кроме того, людям свойственно поддерживать проигрывающих, Зо'ор. Вы им даже больше понравитесь, если проиграете.

- Неужели?

- Я понимаю, звучит странно, но так оно и есть.

- Прекрасно, майор. – неохотно сказал Зо'ор. – Если вы сегодня выиграете, то завтра вы можете отвезти меня туда для нашего матча по каасааша... Об охране позаботится агент Сандовал. А теперь – ваш ход.

Лиам улыбнулся и поднял фигуру.

На следующий день...

***

Ночное небо над маленьким ирландским городком осветилось фиолетовым сиянием. Затем свечение исчезло, и на землю грациозно опустился шаттл. Зо'ор вышел и настороженно огляделся по сторонам. Несколько храбрецов робко выглядывали из окон окружающих домов, и только. Улицы были пустынны.

- Вот здесь. – сказал Лиам, указывая на здание неподалеку. Зо'ор кивнул и безмолвно последовал за майором ко входу..

Зданию было как минимум сто лет. Оно оказалось гораздо меньше, чем Зо'ор предполагал. Единственной данью современности было электрическое освещение; все остальное, от громозкой деревянной мебели и до балок под потолком, выглядело так, словно было здесь со дня открытия таверны.

Помещение могло бы показаться уютным, по крайней мере, для землян. Однако этим вечером из-за отсутствия сидячих и стоячих мест, здесь буквально негде было яблоку упасть. Как и предсказал Кинкейд, местные жители не совсем понимали, как воспринимать необыкновенный визит, но никому из них не хотелось пропустить такого интересного события.

Волонтеры, прибывшие с Сандовалом, уже установили на столе игровое поле для каасааша. При виде его у многих зрителей перехватило дыхание. Игра была явно неземного происхождения. "Поле" было трехмерной кристальной структурой удивительной красоты, которая слегка вибрировала, издавая приятное низкое гудение. Эффект был просто гипнотическим!

- Зо'ор! Майор! – Сандовал кивнул им по очереди, - Команды охраны заняли позиции, все готово для игры. Согласно вашему указанию, Зо'ор, мы позволили посетителям остаться.

- Благодарю вас, агент Сандовал, - холодно улыбнулся Зо'ор. – Надеюсь, вы проинструктировали волонтеров о том, что их внимание должно быть посвящено охране, а не игре?

- Конечно же, Зо'ор. Никаких проблем не будет.

Действительно, он весьма предусмотрительно проинформировал взвод волонтеров о том, что если Зо'ор заметит, что они аплодируют или как-то по другому демонстрируют поддержку майору Кинкейду, то он не возьмет на себя ответственность за последствия. Кроме того, он в деталях расписал, что сам, лично проделает с ними после того, как Зо'ор закончит экзекуцию. В случае, конечно, если к тому времени от них вообще что-нибудь останется. Агент не сомневался, что донес свою мысль до волонтеров. С Зо'ором в последнее время и так было нелегко иметь дело, и без волонтерских проказ. Сандовал кивнул в сторону стола:

- Итак, если вы готовы...

Зо'ор и Лиам прошествовали к столу и заняли свои места. Сандовал устроился за спиной Зо'ора. Эта позиция позволяла ему не только эффективно охранять тейлона, но и обеспечивала хороший обзор игры. "Положение обязывает" - подумал агент самодовольно. Приятно, конечно, выигрывать по ставкам, но радостнее всего было наблюдать за проигрывающим Зо'ором! Даже если он проигрывал... Кинкейду.

Лиам и Зо'ор открыли коробки с игровыми фигурами, и зрители в толпе заахали и зашевелились, пытаясь рассмотреть получше. Каждая фигура была миниатюрным произведением искусства. Выточенные и отполированные с удивительным мастерством, фигуры отбрасывали радужные лучи, отражая тусклый свет ламп таверны.

Зо'ор выжидающе смотрел на своего соперника. Каасааша коренным образом отличалась от всех игр, в которые они играли до сих пор. Большинство этих игр были визуальными, а каасааша была игрой звуковой. Вступая в игру, каждая фигура издавала свою ноту. Звучание модифицировалось с каждой новой фигурой. Игрок, взявший контроль над музыкой, выигрывал. Когда игра шла хорошо, матч каасааша напоминал симфонию. При плохой игре, однако, Сандовал мог пожалеть, что расположился так близко к столу. Достигнуть мастерства в каасааша для большинства тейлонов было непросто, это занимало годы. И никто не играл хорошо в первый раз. Значит, этим вечером Зо'ор несомненно победит! Кинкейд наконец-то проиграет! И при этом будут присутствовать зрители!

- Майор, вы готовы? – спросил глава Синода.

- Угу, - рассеянно ответил Лиам. – Но... дайте мне еще минуту.

Через толпу протиснулась официантка и Кинкейд прошептал ей на ухо заказ. Она улыбнулась и через минуту вернулась с напитком темно-коричневого цвета.

- Это- традиция, - пояснил Лиам, с ухмылкой приподнимая кружку . – Приступим!

Заказывая эль, Кинкейд заметил, что Сандовал нахмурился. Но я сегодня не на службе, дерзостно подумал он. И я имею право, после стольких вечеров на корабле-носителе! Он не собирался пить больше одного пива, совсем не желая рисковать проигрышем именно здесь, но твердо вознамерился получить как можно удовольствия от сегодняшнего вечера.

А жалко, что тейлоны не пьют, подумал он, поднося кружку к губам. Сандовал никогда не увлекался алкоголем, но Шевон Беккет оттягивалась от души, и в университете, и в армии. Теперь, сидя в таверне, в окружении земляков, Лиам вызвал ее воспоминания о гораздо более увлекательных играх с привлечением алкогольных напитков... Жизнь в стране, раздираемой терроризмом, где поход в магазин или вечер в баре могли окончиться жестокой смертью, вызывала необходимость релаксации, и иногда в этом Беккет помогал алкоголь. Лиам был убежден, что, унаследуй он материнскую устойчивость к алкоголю, он бы легко мог перепить Зо'ора до положения риз. С другой стороны, пожалуй, это к лучшему, что тейлоны не пьют, решил он, слегка нахмурившись при воспоминании о не самых приятных последствиях подобных вечеров. Конечно, было бы забавно наблюдать за Зо'ором, отдающим приказы в пьяном безобразии, но – не особенно приятно. А иметь дело с главой Синода, страдающим от похмелья... определенно, не самый желанный жизненный опыт. По крайней мере, игра казалась интересной и непростой. Игра, основанная на звуке, а не на образах. Интересная концепция, подумал он, наблюдая, как Зо'ор осторожно поставил первую фигуру на вибрирующую структуру. Тейлон поднял голову и вызывающе посмотрел на него.

Час спустя, Зо'ор чувствовал себя лучше, чем за последние недели. Правда, землянин играл лучше, чем ожидалось, никто еще не побежал за затычками для ушей. Но, как Зо'ор и ожидал, в этой игре он был гораздо менее успешен, чем в предыдущих. До сих пор Зо'ор мог проводить в жизнь свою запланированную стратегию без помех. Почему я не сообразил раньше? самодовольно подумал он. Конечно, у землян есть преимущество в визуальном реалме, они ведь все еще в большой степени хищнки. Но стоит им покинуть этот реалм – и они беспомощны.

Посетители таверны ахнули, когда он добавил фигуру, при этом музыка достигла нового уровня... Кинкейд был прав. Эти люди, несомненно, никогда не видели тейлона, и они были восхищены потрясены его присутствием! Однако он не был уверен насчет поддержки проигрывающим: посетители в баре не демонстрировали особого предпочтения Кинкейду, хотя было ясно, что он проигрывает. Слава Ма'элу, даже волонтеры молчали. Да, надо будет поощрить Кинкейда за то, что он выбрал это место. Несомненно, он вполне... терпимый, даже... исключительный, для человеческого существа. Немногие неимплантированные люди могли продержаться так долго против высшего интеллекта тейлона. Так что если Да'ан судит о человечестве на примере своего защитника, неудивительно, что он считает людей такими многообещающими. И вообще, может, стоит понаблюдать майора... поближе... в другом окружении. Возможно, удастся уговорить Да'ана на время поменяться защитниками?...

Кинкейд сделал ход, и Зо'ор бросился в атаку. Мелодия, начавшая было менять звучание в пользу Кинкейда, немедленно изменилась. Зо'ор торжествующе улыбнулся, глядя на своего оппонента. Да, победа в этой игре несомненно будет за ним! Ему даже стало слегка жаль землянина...

Но тут он заметил, что майор не выразил ни малейшей тревоги после его великолепного хода; более того, Кинкейд улыбался в ответ! Зрители затаили дыхание... безмятежно, почти нехотя, Кинкейд поставил на поле еще одну фигуру... и расстановка сил полностью изменилась!

Зо'ор сидел, уставившись на пустое игровое поле, вновь и вновь мысленно проигрывая матч. В другом конце таверны Кинкейд принимал поздравления от завсегдатаев и отказывался от многочисленных предложенных напитков, включая несколько от женщин, которые, несомненно, надеялись поздравить его позже, в более интимной обстановке... И волонтеры, проклятые, невыносимые волонтеры, тихо произносили тосты за победителя, поднимая стаканы колы и апельсинового сока...

ЭТО НЕВОЗМОЖНО! гневно думал Зо'ор. Невообразимо, чтобы человек мог одержать победу над тейлоном в каасааша! Немыслимо, чтобы землянин мог победить тейлона в восьмидесяти стратегических играх подряд! Тейлоны ведь высшая раса! Они ведь вознеслись над своими примитивными прародителями! Перешли из материального состояния в энергетическое! Создали Сообщество! Разработали сложнейшие технологии, покорили звездные системы, путешествовали по Вселенной миллионы световых лет! И как мог один жалкий, примитивный, неимплантированный человек восторжествовать над миллионами лет величия, эволюции и интеллекта? Это было просто невероятно.

- Так, значит, майор Кинкейд победил? – послышался голос неподалеку.

– А я-то думал, что тейлоны умные! – отозвался другой голос.

- Видать, игра была для него слишком сложной, - пояснил третий, - Ведь он всего лишь дипломат, так? Так чего же от него ждать в таких играх.

- Дык, с самого начала было ясно, что ему трудно. А у майора Кинкейда всю дорогу был такой уверенный вид.

- Так, конечно! Вон, имя-то у него какое, Лиам Кинкейд! Ясное дело, ирландец, даже если и зовет себя американцем. Никакому пришельцу не победить ирландца в музыкальной игре!

Чуть не лопаясь от злости, Зо'ор грозно зыркнул на говорящих, а затем повернулся и рявкнул:

- Агент Сандовал!

- Да, Зо'ор? – спокойно ответил человек.

Глава Синода внимательно вгляделся в лицо импланта, ища признаки ликования, но – безуспешно. Человек был невозмутим, как обычно.

- Сообщите майору Кинкейду, что я готов вернуться на корабль-носитель. НЕМЕДЛЕННО!

***

- Лиам! – окликнул Да'ан своего защитника, - я думал, что ты ушел домой.

- Я как раз ухожу, - ответил тот. – Мы просто давно не виделись, вот я и решил зайти и поздороваться, перед уходом.

- Да, ты все время занят с Зо'ором...

- Зо'ор сводит меня с ума! Да'ан, ты должен что-то сделать!

Тейлон грациозно взмахнул рукой:

- И что я должен сделать, Лиам?

- Заставить Зо'ора прекратить это безобразие! Придумать, как закончить эти бесконечные игры! И не предлагай мне проиграть: я этого не буду делать!

- Ясно. – тейлон склонил голову к плечу. – Вероятно, ты прав. Думаю, что Зо'ор понял, что не стоит недооценивать человеческий интеллект – по крайней мере, твой – и его затянувшаяся фиксация на играх начинает сказываться на его обязанностях главы Синода. Во время последнего заседания Синода он был очень рассеян; когда я задал ему вопрос, он пробормотал что-то о каких-то птицах. Я подумаю, как положить этому конец. А пока – подготовься к завтрашней игре. Она будет некоторым образом отличаться от предыдущих.

Лиам нервно потер руки:

- Отличаться? Как?

- Твоим соперником будет не Зо'ор. Он попросил играть с тобой тейлона по имени Ма'аз.

- О Боже! Только этого не хватало!!!!...

***

- Ма'аз не похож на Зо'ора. Его интересует сама игра сеигга, а не победа как таковая. Многие из нас считают, что его мастерство – верх совершенства. Если он потерпит поражение, то не станет играть с тобой в другие игры.

- Но если он - такой виртуоз, тогда я проиграю.

- Все возможно, Лиам. Но я верю, что если кому-то и удастся победить его, то - тебе. И если это произойдет, то очень многие будут весьма довольны.

- Ясно. Похоже, что Ма'аз не пользуется особой любовью среди тейлонов.

Последовал еще один грациозный жест:

- Ма'аз... весьма уверен в своих талантах. Иногда – чрезмерно, до самодовольства.

- Ну... вообще-то, это свойственно представителям твоей расы, Да'ан. – едко заметил Лиам.

- Вероятно. Однако у Ма'аза это доходит до абсурда. Я удивился, узнав, что Зо'ору удалось убедить его играть против человека. Мне казалось, что Ма'аз счел бы такой матч потерей времени.

- Жаль, что этого не произошло, - вздохнул Лиам. – Да'ан, я отправляюсь домой. Не забудь подумать о том, как все это прекратить.

- Хорошо, я подумаю. - пообещал тейлон. – Доброй ночи, Лиам.

- Доброй ночи.

***

- Агент Сандовал.

Защитник главы Синода, стоявший в центре помещения и руководивший установкой игры сеигга, оглянулся:

- Слушаю, Да'ан.

- Подготовка к игре идет по плану?

- Так точно, Да'ан.

- Сколько зрителей, по вашим расчетам, будет присутствовать на матче?

(В этот раз Зо'ор отменил запрет на присутствие зрителей. Доступ на матч был открыт всем желающим.)

- Ожидаются все свободные от вахты люди, плюс все те, кто сможет прибыть к этому времени на корабль-носитель. Я уверен, что многие тейлоны также намереваются присутствовать.

- Очень многие. Мастерство Ма'аза общеизвестно.

Сандовал кивнул и опять повернулся к игровому полю.

- Агент Сандовал.

- Я могу быть полезен чем-нибудь еще, Да'ан?

- Недавно я услышал, как волонтеры обсуждали ставки. И мне верится, что обсуждение касалось сегодняшнего матча.

Сандовал мысленно обругал волонтеров за неосторожность и поклялся провести предстоящий выходной день, изобретая новые, еще более унизительне наказания для оных. Было совершенно ясно, что старые способы уже не действенны.

- Некоторые волонтеры держали пари на исход матчей между Зо'ором и майором Кинкейдом, - спокойно ответил он. – Я приказал им немедленно прекратить это занятие. Но, видимо, часть волонтеров... проигнорировала этот приказ. Обещаю разобраться, Да'ан!

- Насколько мне известно, тем же самым занимаются и защитники.

- Это возможно, - признал Сандовал. – Азартные игры – весьма популярное человеческое развлечение. Я обещаю расследовать случаи нарушения дисциплины еще до начала матча.

- Меня интересовали не дисциплинарные нарушения, а другое – сказал Да'ан. – Каковы предполагаемые шансы исхода игры?

- Откуда мне знать, Да'ан?

Тейлон поднял глаза на собеседника, склонил голову к плечу и стал ждать...

Спустя минуту, тяжело вздохнув, Сандовал раскололся:

- У майора Кинкейда небольшо