Пластиковое сиденье было жестким и неудобным. Серая крашеная стена напротив – угнетающе-унылой. Здесь все будто сговорилось нагонять тоску на присутствующих. Лишь несколько тихих голосов время от времени разбавляли подавленную тишину узкого душного коридора, битком набитого задумчиво молчащими женщинами.

Луиза, вздохнув, уже в который раз с усилием отвела взгляд от таблички «No smoking». Она ненавидела такие таблички. Они словно дразнили, без конца напоминая о том, что должны были запрещать. Луиза бросила уже два года назад, но при виде подобных предупреждений ее снова и снова охватывало давнее неутоленное раздражение этой привычки.

Белая дверь отворилась, выпуская в коридор тощую девицу в синей блузке. Луиза, спохватившись, вскочила и прошла в кабинет.

Немолодая докторша просматривала ее данные, тихо бормоча под нос:

- Вайли Луиза Энн. Тридцать шесть лет... Сержант... Штатный пилот австралийского посольства... – И вскинула удивленные глаза: - Мисс Вайли, вы сотрудник тейлонского посольства?

- Да, и что?

- Но... у Сподвижников ведь свой медцентр...

- Вам-то какая разница? – неприязненно буркнула Луиза.

Докторша пожала плечами.

- Да, в общем-то, никакой, дело ваше. Страховка у вас в порядке...

Луиза едко усмехнулась. Ньюкаслская муниципальная поликлиника – не тейлонский медцентр в Сиднее, здесь никому ни до кого нет никакого дела. Потому-то она и здесь.

- Приблизительно восемь недель.

Луиза принялась автоматически одеваться.

- Вы ведь не пошлете отчет... – начала было она, и прикусила язык. Да кому здесь это надо?

Она вышла из кабинета, под которым уже переминалась от нетерпения следующая пациентка, и торопливо сбежала по лестнице. Скорее прочь из душного помещения, на свежий осенний воздух. Прочь от затаенного детского страха перед больницами.

Все равно Фрэнку она ничего не скажет. Незачем.

- Сержант Вайли, зайдите ко мне.

Бросив недопитый кофе, Луиза направилась в кабинет капитана Лесса, на ходу закрывая глобал. Начальник был не один. В кресле напротив его стола сидела Мина Роум, личный пилот А’рала, Сподвижника Австралии.

- Сержант, вы сегодня будете пилотировать шаттл А’рала. Мисс Роум... нездорова.

Луиза растерянно посмотрела на Мину. Это она-то нездорова?

Мина была дамой гренадерского роста, и столь же внушительного телосложения. Некрасивая, но непонятным образом жутко обаятельная, вечно хохочущая над чьей-нибудь скабрезной шуткой. Бессменная «водила главного шаттла Австралии», как она сама любила повторять, пользующаяся безграничным расположением Сподвижника и, уж простите за каламбур, безгранично этим пользующаяся. В полете она любила включать громкую музыку, а А’рал, сперва недоумевавший, вскоре и сам стал если не любителем, то во всяком случае, лояльным попускателем перемещения в гиперпространстве под рок-сопровождение.

Мина, как всегда, казалась здоровой, точно бык. Но вот глаза... как у затравленного зверя. Стараясь не высказывать слишком явного удивления, Луиза сдержанно кивнула и, получив необходимые данные и коды, вышла.

За дверью стоял Кингсли, руководитель службы безопасности посольства.

- Чарли, - позвала Луиза, нарочно выбрав неофициальный тон. – Привет. Что случилось с Миной?

Кингсли помялся.

- Сегодня утром вместе с А’ралом летел Зо’ор...

- И что?..

- Что-что... Мина по привычке, не подумав, возьми, да и вруби музыку на всю... Зо’ор с перепугу чуть из комбинезона не выпрыгнул.

Луиза испуганно закрыла рот рукой.

- И все, - вздохнув, подытожил Кингсли.

- Что с ней теперь будет?

- Не знаю. Может, еще все утрясется. Полетаешь пока с А’ралом...

Сподвижник за всю дорогу не проронил ни слова. Луизе показалось, что он беспокоится о Мине. Пару раз у нее даже возникало искушение включить музыку, тем более что запрограммированная Миной панель упорно выкладывала перед ней списки особо любимых тою записей. Но Луиза не рискнула – слишком свежа была печальная история. Да и А’рал вряд ли проявит солидарность с людьми в этом вопросе...

На корабле-носителе ей пришлось почти два часа провести в ожидании. Луиза поймала себя на том, что все время думает о еде. И заставила себя разозлиться – это из-за него она постоянно голодна. Оно пожирает ее изнутри.

Как можно было так вляпаться? Ведь не девочка уже...

Опять придется возвращаться в эту жуткую поликлинику. Если обратиться в «свой» медцентр, это сразу же дойдет до Фрэнка. Как и из любого другого приличного места. А в такой клоаке... Раньше подобная вынужденность ее бы возмутила, но теперь – вполне устраивала.

Скоро она от этого избавится. И никто ничего не узнает...

Весь оставшийся день А’рал мотался туда-сюда, почти без передышки. Луизе оставалось только недоумевать – что происходит? Давненько не было такого оживления.

Ближе к вечеру Сподвижник задержался на корабле-носителе надолго. А когда вернулся – был не один.

Луиза еще никогда близко не видела Т’тана. Но вдоволь поглазеть на гибкого, по сравнению с А’ралом, тейлона ей не довелось. Удел пилота – сидеть к пассажирам спиной.

- В Североамериканское посольство, - отрывисто приказал А’рал.

Весь полет за ее спиной стояла гнетущая тишина. В голове мелькнула хулиганская мысль – а как бы Т’тан отнесся к внезапной громкой музыке? Наверное, не лучше Зо’ора...

Вашингтоном заправляла весна. Над зданием посольства закружились птицы, спугнутые шаттлом.

Снова часовое ожидание... Луиза машинально похлопала по карману – нет ли чего-нибудь, чтобы скрасить его? Хрустнула бумага. Справка. Мерзкая справка из унылой поликлиники.

«Восемь недель...»

Не думать об этом. Это ничего не значит. Скомканная бумага вернулась в карман.

«Чего бы пожевать?..»

Сразу отправиться обратно не удалось. Тейлоны терпеливо ждали на площадке, когда закончится тестирование систем шаттла.

Стоя напротив, Т’тан сверлил ее ледяным взглядом. Луиза, нервничая, мысленно подгоняла копающегося техника.

- Сержант Вайли, - неожиданно произнес тейлон, и женщина вздрогнула от неожиданности. – Вы аккуратный и ловкий пилот. При посольстве вы не востребованы в должной мере. Вам следует перейти на службу на корабль-носитель.

Луиза нервно сглотнула, оробев от такой внезапной похвалы.

- Спасибо, - пробормотала она. – Возможно... Я подумаю.

- Я предлагаю вам перейти в мой штат.

- Э-э... – Луиза растерялась.

- Вы возражаете? – голос тейлона был холоднее льда.

- Нет! – выпалила она. И в самом деле – разве она не мечтала о такой стремительной карьере?

- Оформляйтесь сегодня же.

- Сегодня?.. – как тупо, должно быть она сейчас выглядит. – Да, Т’тан, конечно.

А’рал не проронил ни слова.

Голубой взгляд был загадочно-непроницаемым. Все та же чуть ли не угрожающая реплика.

- Вы возражаете?

Теряясь от этого холодного тона, Луиза помотала головой. Слишком много всего для одного дня. Сначала это. Потом Мина. Потом переоформление на корабль-носитель. Теперь еще и это...

- Управление крейсером не представляет сложности для хорошего пилота. Вы обучитесь очень быстро. - Т’тан чуть склонил голову, приобретая доверительный вид. - Нам теперь просто необходимы хорошие пилоты для крейсеров. Как можно больше.

Уже на выходе обернулся:

- Да, кстати. Вам необходимо будет срочно имплантироваться...

Следующие пять минут Луиза, как в тумане, слушала его весьма убедительную речь о пользе и выгоде имплантанта на ее новой должности.

- ...должны понимать – вы не просто какой-нибудь волонтер...

- Мне нужно подумать...

- Думать некогда. Мы отбываем через двадцать минут. Вас уже ждут в лаборатории.

Луиза захлопала глазами.

- Прямо сейчас?

- Вы возражаете?

Она снова помотала головой, окончательно сбитая с толку. В конце концов... а не все ли равно?

Чувствуя себя не в своей тарелке, Луиза устроилась в самом дальнем уголке крейсерской рубки.

- Садитесь рядом, сержант, - позвал ее пилот. – Будете учиться.

Она перебралась в соседнее кресло.

- Я думала, обучение будет проходить несколько иначе.

Пилот сдержанно усмехнулся.

- С имплантантом вы будете обучаться на ходу. Не волнуйтесь. В следующий раз уже полетите сами.

Действительно, вопреки опасениям, все оказалось сравнительно просто. И чего она боялась?

Как только крейсер прибыл в пункт назначения, пилот куда-то исчез. Луиза и не заметила. Она чувствовала головокружение, и не могла понять, из-за чего это. Из-за имплантанта, или...

Ее отвлек другой пилот, бесцеремонно взгромоздившийся рядом.

- Не спать! – скомандовал он, притопнув ногой.

- Я не сплю, - пробормотала она, выпрямляясь. – Куда теперь?

- Со мной.

Следующие несколько часов Луиза провела попеременно в обществе разных пилотов, присматриваясь к разным манерам управления. От множества незнакомых лиц рябило в глазах. Обещанного быстрого привыкания к имплантанту все никак не происходило.

Потом снова появился самый первый пилот. И Т’тан.

- Мы летим обратно? – со смутной надеждой спросила она.

- Да, сержант Вайли. – Тейлон помедлил и выдал: - Беритесь за управление.

Не смея возражать военному министру, Луиза принялась вводить координаты. Руки дрожали.

- Что-то вы совсем расклеились, - вполголоса посетовал пилот. – Устали? Бывает. Давайте-ка я сам.

Она с облегчением освободила ему место.

Стартовав с орбитальной станции у неизвестной Луизе планеты, крейсер приготовился к переходу в гиперпространство. В этот момент Луизу вдруг затошнило. Она сорвалась с места и перебежала в соседний отсек.

- Сержант! – крикнул вслед пилот. – Держитесь за что-нибудь!

Проваливаясь в бездонную пропасть, Луиза успела подумать, что аппетит сыграл с ней злую шутку...

Когда она пришла в себя, то почувствовала, что у нее связаны руки. Открыв глаза, прищурилась от яркого света с неприятным спектром. И испугалась. Рядом возвышалась массивная фигура в черном комбинезоне. И это был не человек.

Джаридианец наклонился над ней и сказал на английском:

- Вставай. Иди.

Луиза подчинилась и пошла впереди него. Слегка подталкивая ее в спину, он вывел ее в стыковочный шлюз. Они перешли на чужой корабль.

В небольшом помещении на узком кресле сидел Т’тан. Сидел, весь сжавшись, с расплывающимся фасадом, в окружении еще троих джаридианцев. При виде его Луиза почему-то сразу вспомнила напуганную Мину.

А на полу лежал мертвый пилот.

Луиза покачнулась, вновь почувствовав тошноту. Джаридианец схватил ее за плечо.

- Стой прямо! Ваши воины никуда не годятся, - в его голосе слышалось отвращение.

- Я не воин, - пролепетала она. – Я только пилот. Я новичок здесь.

Как они оказались здесь, ее уже не волновало. Было кое-что поважнее. Как отсюда убраться.

В душе начала нарастать паника. И стойкое желание защищать тейлона. Чертов имплантант... Еще не прижился, а уже заработал. Тот пилот, наверное, тоже попытался...

Но она была женщиной. И у нее был женский ресурс изворотливости. И внезапно сгодившийся козырь.

Она повернулась к джаридианцу.

- Пожалуйста, не убивайте меня. Я беременна.

Джаридианец вопросительно посмотрел на остальных. Подошел второй, держа в руке сканер. Провел над ее животом.

- Она говорит правду.

Третий джаридианец ехидно произнес:

- С каких это пор тейлоны используют беременных пилотов?

Остальные заусмехались. Но Луиза вдруг почувствовала себя в безопасности. Они не причинят вреда беременной женщине. В этом не было никаких сомнений.

Посовещавшись на своем языке, джаридианцы вдруг объявили, что готовы отпустить ее.

- На вашем крейсере есть переносной мини-портал. Ты можешь его собрать и настроить?

Еще чего! Луиза покачала головой. И тут в голове начал оформляться план.

- А Т’тан может.

Двое джаридианцев ушли к тейлону. Скоро вернулись.

- Он отказывается помогать.

Естественно. Луиза сделала следующий шаг:

- Здесь, на крейсере, есть шаттл. Отпустите меня на нем.

- Нам нужен гиперпространственный двигатель.

Конечно, а то она не догадалась!

- На крейсере тоже установлены гиперпространственные двигатели. А шаттл отдайте мне.

Джаридианцы сомневались. Главное – казаться слабой, жалкой и уязвимой.

- Ну, пожа-алуйста...

- А как же тейлон? – быстро глянув исподлобья, спросил один. - Это ведь военный министр. Ты бросаешь его?

Небрежнее. Как можно небрежнее.

- Бросаю. Я спасаю только себя. И ребенка.

«Неужели я это сказала?»

Это представлялось совершенно невероятным, но они согласились. Наверное, на радостях от шикарного трофея. Может, они не такие уж и кошмарные, беспринципные сволочи, как утверждает тейлонская пропаганда? Или у них тоже есть свой план?

Еще более невероятным оказалось то, что ей развязали руки и доверили самой управлять шаттлом.

И только там, сидя в таком знакомом пилотском кресле, она сунула руку в карман и поняла, на чем базировался этот ее еще даже не обдуманный, целиком подсознательный план.

На ладони лежал маленький лиловый приборчик. Виртуальная капсула.

Когда же она успела сунуть это в карман? О чем думала в тот момент?

«Неужели мне все-таки было не все равно? Впрочем, уже неважно...»

Она вышла наружу. Джаридианцы переглянулись.

- У меня есть последняя просьба. Вам это будет совсем не трудно...

- Говори.

- У нас, у пилотов, у волонтеров, есть что-то вроде пари... Вы знаете, что такое пари?

Они покачали головами.

- Это такое... соревнование. Спорили на то, что кому-нибудь удастся похлопать по заднице тейлона. Любого. Можно даже случайно...

Она еще не закончила, а они уже раскатисто хохотали.

«Не так уж они и отличаются от наших мужиков. От наших солдафонов...»

- Идем, - просмеявшись, велел один из них. – Я тоже хочу на это посмотреть.

Определенно, ей просто до неприличия везет.

Т’тан казался слегка удивленным ее возвращением. Даже привстал с места. Но его ждало еще большее удивление.

- Счастливо оставаться, военный министр! – громко воскликнула Луиза и размашисто шлепнула его. Джаридианцы закатились гулким смехом.

- Вы за это еще заплатите, сержант Вайли! – прошипел Т’тан.

- Обязательно, - безрадостно заверила его Луиза и пошла обратно.

Т’тан яростно смотрел ей вслед. Потом снова сел и поерзал, устраиваясь поудобнее. Что-то мешало. Он слегка подвинулся. Все равно мешает. Тейлон повернулся, ища глазами источник беспокойства.

На том самом месте, что подверглось публичному унижению, красовалось крошечное устройство. Очень знакомое. Тейлон выпрямился, тревожно оглядываясь по сторонам – не заметил ли кто? Он все сразу понял.

Запуская двигатель шаттла, Луиза осторожно протестировала компьютер крейсера. Им еще никто не управлял.

- Ой! – воскликнула она, отключая систему и снова вставая. – Я забыла в рубке свою сумку!

- Не испытывай мое терпение, - буркнул джаридианец.

Личико понесчастнее... Еще, еще, полное отчаяние...

- Но там... там мое лекарство от астмы! Оно может потребоваться мне в любой момент!

Солдат недовольно скривился. На его пятнистом лице так и читалось: «Да у тебя еще и астма...»

- Где она?

Луиза принялась эмоционально жестикулировать, давая сто очков вперед любой итальянке.

- От входа в рубку направо, потом налево, потом опять налево, там будет стойка, за ней отделение...

Джаридианец сосредоточенно следил взглядом за ее жестами. Потом раздраженно отмахнулся.

- Ничего не понятно. Идем со мной. Только быстро.

Луиза, ликуя, помчалась вслед за ним в рубку крейсера. Только бы получилось!

В том самом отделении отродясь не бывало ничьих сумок. Там всегда лежало оружие.

Все произошло очень быстро.

Выстрел могли засечь на вражеском корабле. Поэтому Луиза неистово торопилась.

Координаты... Да какие еще координаты! В исходную точку. Там разберутся...

Крейсер резко снялся с места, срывая стыковочный шлюз. В космос полетели обломки и мусор. Луиза развернула крейсер на девяносто градусов и дала залп по центральным отсекам джаридианского корабля.

«Капсула должна сработать. Как положено, при ударе или разгерметизации...»

Из развороченного бока корабля вываливались разные предметы. В том числе и несколько фигур в черных комбинезонах... Они вначале дергались, но быстро затихали. Наконец, вслед за ними, крутясь, вылетела мерцающая голубая сфера. Внутри отчаянно барахтался тейлон. Луиза вскочила и включила силовое поле, втягивая внутрь крейсера капсулу с Т’таном.

Хорошо еще, что вражеский корабль был всего один. С несколькими она бы ни за что не справилась. От этого бы успеть уйти.

И тут нетронутая сторона джаридианского корабля озарилась вспышкой. Крейсер автоматически активировал защитное поле. Но общий толчок был очень сильным. Нетерпеливо пританцовывающую у панели управления Луизу сбило с ног, кувырком протащило по рубке и с размаху впечатало в стену. За мгновение до столкновения промелькнула мысль: «Не надо было отдавать...»

Т’тан, наконец, выбрался из капсулы и, переступая обломки и втянутые вместе с ним трупы джаридианцев, бегом направился в рубку. При прямом попадании было очень сильное сотрясение. Военного министра весьма интересовало – была ли у пилота еще одна капсула, или она пожертвовала единственной? А если так – то жива ли она еще?

Сержант была жива и, почти повиснув на кресле, торопилась уйти в гиперпространство. Т’тан едва успел закрепиться.

Теперь они были в безопасности. Во всяком случае, там погони не будет.

Стиснув зубы и стараясь не обращать внимания на боль, головокружение, слабость, подозрительное похрустывание в боку и влажное темное пятно, быстро расползавшееся на лиловой обивке кресла, Луиза цеплялась за управление. Пространство тоже встретило их хорошей встряской.

С трудом удерживаясь в сознании, Луиза из последних сил пристыковала крейсер к станции. Внутрь тут же ворвались волонтеры. Их крики и топот отдавались все отдаляющимся эхом. Кто-то невнятно сказал ей что-то в самое ухо. Т’тан, что ли?

- Как хочется курить... – пробормотала она, и с чувством выполненного долга отключилась.

Первым сознательным зрительным образом стал лиловый медицинский балахон и знакомые очки. Фрэнк...

- Почему ты ничего мне не сказала? – упрек был очевиден.

«Вот поэтому...» - подумала она, а вслух хрипло произнесла:

- Ты бы вынудил меня делать выбор...

Фрэнк состроил обиженное лицо и ушел.

Позже дверь снова открылась, впуская А’рала и Т’тана. А’рал что-то говорил. Луиза машинально кивала, не слушая его и неотрывно глядя на Т’тана. Тот бесстрастно подождал, пока А’рал выскажется и выйдет. Помолчал минуту.

- Вы спасали меня, рискуя своей жизнью и пожертвовав другой, – плавный жест рукой. – Вы могли спокойно удрать и вернуться с подмогой. Этот план сработал только путем невероятного везения. Очень глупо и безответственно.

Эта тирада слегка оглушила ее. Вот так. Приплыли.

- А чего еще вы ожидали, Т’тан? Сработал императив...

Тейлон расплылся в противной ухмылке.

- Сержант, ваш имплантант – без императива.

На несколько секунд Луиза замерла с разинутым ртом. Т’тан резко посерьезнел:

- Я хорошо помню ваши последние слова. Подлечитесь, отдохните и возвращайтесь на корабль-носитель.

- Я... я не уверена... – начала Луиза.

Военный министр, демонстративно не слушая, пошел к выходу. От дверей сказал напоследок:

- Нам будет вас очень не хватать.

Когда он вышел, Луиза схватила с прикроватной тумбочки вазочку с осенними цветами и швырнула ее вслед тейлону в закрывшуюся дверь. Потом отвернулась к стене, кусая губы и глотая предательские слезы.

За окном, в лучах предзакатного солнца, медленно кружились падающие листья. Осень брала свое.

Конец