Какая зловещая тишина. Лесная чаща как будто скрывается в нейе.

Лес, сколько ему лет? А он все такой же, как и тысячелетие назад... Все такой же жуткий. Лес в ночи. Ужасная картина. Одинокие путники, попавшие сюда, сходят с ума от страха. Темнота и лесная чаща отнимают у людей волю и храбрость...

Кому под силу добраться до самой сердцевины леса, пройти насквозь обитель диких животных, насекомых и бесконечных растений? Зачем одинокому человеку пробираться сквозь эти дебри?

По поведению путника видно, у него есть цель, к которой он неудержимо стремится. Ради чего? Что это за цель? Что ищет он в этих зарослях?

Для свободных людей смысл жизни – забота о потомстве и благополучие.
Для рабов единственная цель в жизни - свобода.

Он стремится к свободе, надеясь что обретет ее в священной роще, где растет удивительное дерево, носитель золотых ветвей. Раб, которому удастся сорвать одну из ветвей, станет не просто свободным. Он станет царем. Царем и жрецом рощи.

Но добиться заветной цели не так просто. Ибо чтобы сорвать золотую ветвь, надо убить ее Хранителя. Убить царя леса. И тогда тот, кто освободил старого царя от уз власти, становится новым... Король умер - да здравствует король!

Повелитель леса не может уйти со своего поста. Он - жрец и никогда не покинет своей вотчины, до тех пор, пока сам не погибнет от руки нового претендента..

Путник приближается к своей цели... Но, может быть, он никакой не раб? На человеки - истрепанная долгими странствиями одежда, а сухощавое мускулистое тело выдает долгие годы странствий. Что если он – просто путешественник, искатель приключений?

Усталый человек решил остановиться. И вскоре сумерки осветились костром, разожженным на небольшой поляне.

Странник приступил к его приготовлению зайца, которого, видимо, подстрелил еще днем. Присев у костра, человек решил осмотреться...
Его взор привлек странный блестящий предмет... Если бы не костер, он мог бы его и не заметить...

Свет огня завораживает, За пламенем можно наблюдать часами, оно словно гипнотизирует, огонь притягивает, а его свет – завораживает... Человек попытался поднять предмет с земли, неожиданная сырость повеяла на пальцы, на мгновенье он даже отдёрнул руку... но вот предмет уже у него в руках: старая английская монета, таких давно нет.

Откуда она могла здесь взяться? Ведь кажется, что здесь никогда не было людей.

Лес таит в себе загадки. Он околдовывает, особенно теперь, погруженный в ночную тьму... Он то погружается в тишину, то вдруг заполняется шумом, и вновь все замолкает.
Каждый раз, когда тишина нарушается, вскриком ли птицы, шерохом ли ветвей, путник, такой бесстрашный в дневное время, вздрагивает. от резкого вскрика птицы или иной живности леса.

И вдруг из темноты до него доносится человеческая речь:
- Зачем ты явился сюда, Чужеземец?

Выхватил горящую ветку из костра, путник и обернулся в сторону голоса.

Огонь выхватил из темноты старца, седые волосы и борода переливались на свету огня, принимая то красный, то желтый оттенки. Под серым балахоном угадывалось могучее тело... Ярко блеснула рукоять меча, отполированная и вычищенная, безо всяких следов ржавчины. Однакостарец не достал меч из ножен.

- Я - просто странник. Я прибыл из далекой страны, она укрыта за горами, реками и лесами и настолько далека, что до нее не добраться на лошади.
Мне интересно узнать, что происходит в мире, как живут другие народы. Я – мирный человек, не воин. И оружия, кроме охотничьего, у меня нет. Я убиваю только зверей, для пропитания. Всех встречных людей я считаю друзьями. А теперь скажи и ты, кто ты и откуда.

- Что ж, незнакомец, ты был откровенен со мной. И я открою тебе свою тайну.

Я - царь леса и его жрец, мой храм - эта роща. Я царствую уже много лет. За эти годы было не мало тяжелых схваток и коварных врагов, но никто из них не смог одолеть меня, ни силой, ни хитростью. Я мог бы убить тебя, но вижу, что ты здесь не за тем, чтобы оспаривать мой титул.
- Я наслышан о тебе, Жрец. Но никогда не думал оспаривать твой титул. Твоя жизнь нелегка. Но, Что ж, присоединяйся к трапезе, кроме нас в лесу никого нет …

И два человека начали разговор. Они видели друг друга насквозь и осознавали, что ложь не нужна. Их речи были правдивы.

Чужестранец поведал о своих долгих путешествиях.

А ночь все не кончалась.

Настал черед царя леса. И он начал свою историю...

- Я - уроженец далекого острова Англия. Тебе, наверное, странно, что человек может оказаться так далеко от дома...

Но я поведу свою историю самого начала... - тяжело вздохнув, старец продолжил свой рассказ.
В молодости я был солдатом, совершенно другим человеком...

***

"Англичане! Англичане! Англичане!..." - раздавался грубый громкий голос караульного, дюжего мужчины лет сорока пяти, слегка неотесанного, но с внятной речью. Он бежал по направлению к деревне, освещая дорогу факелом, протоптанная пыльная и давно знакомая дорога, вырываемая из темноты, казалось тряслась у него под ногами, его движения были быстры, но местами неуклюжи, наверно из-за войны

Среди его черных волос виднелись пряди белых, незнакомец дожил до первых седин. Тогда, до войны... да тогда, война и все что до нее как две эпохи, две жизни. Тогда, до войны жизнь была совершенно иной, кто бы ему сказал, что он будет пытаться спасти деревню, или то что от нее останется. Он мечтал о спокойной старости, мечты… Война все изменяет…

Но он знает что надо, надо бежать, как никогда не бежал, надо... Быстро... Его нашла стрела… Меткий всадник поразил его, уже через секунду лошадь промчалась в нескольких метров от упавшего факела…
Но он выполнил свою миссию, сон оставил деревню, внезапность нападения не оставляла жителям шансов, но некоторые все таки смогут уцелеть, эти некоторые приведут подмогу, расскажут о бесчинствах врага и все восстановят после войны... А сейчас, сейчас им надо пережить варварский набег. Но завоеватели беспощадны. Они не пощадили никого, всех кто остался в живых они пленили. Я был среди них, я был тем всадником...

"Уничтожить деревню" - прозвучал приговор.
Бой длился недолго, полу опустевшей деревне было нечего противопоставить регулярной армии, а армия была беспощадна. Внезапность может помочь сокрушить врага, она снижает потери, на ее стороне победа. Иногда малая, но победа задачи, любой план, основанный на внезапности, выигрышный, если враг не будет предупрежден. Внезапность была на нашей стороне. Потери были незначительны. Но все же крестьяне

сопротивлялись отвержено, они знали им нечего терять. Еще недавние орудия труда превратились в орудия войны. Одним из них был ранен всадник, после этого его жизнь изменилась, моя жизнь, хотя нет, это произошло чуть позже...

"Почему ты прекратил" - с явным любопытством, переворачивая острую тонкую палку вошедшую в зайца подвешенного над костром.
"Воспоминания всегда заставляют человека задуматься, это было слишком давно, я ведь то же человек, хоть и царь леса"
"Продолжай свой рассказ жрец"
"Твоя просьба будет исполнена чужеземец, лес в тишине навивает ужас, но я к нему привык, нечасто я встречаю хорошего собеседника"

Среди пленных был в прошлом караульный, чудом оставшийся в живых, он был угнетен, лежал, недвижим, не рассчитывая на помощь. Жестокие войны не дают шансов на хорошее отношение с пленными, с ними не считаются, питаются они чем попало, их не лечат. Но бывают исключения, те врачи, в которых просыпается человеческие чувства, рискуя быть обвиненным в измене приходят на помощь пленным.

Но тот лекарь, подошедший к караульному был очень необычен, странное существо. Рядом с ним находилось несколько одетых одинаково его учеников, последователей. Он обучал их всему, что делает они помогали ему и верили, верили в него, не только верили, но и уважали, уважали и чтили, чтили как чтут старцев и великих.

"Лекарь, лекарь, воды, воды!"- мешались возгласы пострадавших, превращаясь в огромное давление на человеческую психику, человеческую, но не его, он это выдерживал и сопротивлялся он помогал всем кому мог помочь и не надеялся на благодарение.
"Воды, воды!" - хриплые стоны заглушали тишину.

"Кто ты лекарь, ты англичанин?" - спросил житель деревни, придя в сознание и испытав облегчение боли от действий лекаря
"Нет, я прибыл к вам с далекой страны, вы о ней не знаете, я не принадлежу ни одной из рас, для вас я Лекарь, можете меня так называть"

Его руки казалось создавали невидимые потоки энергии излечивающие от болезней. Он знал свое дело. Он помогал людям, за это его чтили, кто бы он ни был. К нему относились не только как к своему и англичане и французы, но относились как к нечто возвышенному. Он был выше межнациональных дрязг, но он не был судьей, он был лекарем, он лечил людей.

Рассказ прервал резкий шум, напугавший слушателя. Царь леса мгновенно достал свой блестящий меч, он был готов сражаться до смерти, победить или отдать трон, он был готов ко всему. Но оглядевшись они никого не обнаружили, быть может треск был следствием упавшей ветки. А может враг затаился, но ничто не может ускользнуть от взора царя леса, от этого зависит его жизнь, если спокоен он, то и путешественнику нечего бояться.

Лекарь, блуждая от пациента к пациенту, от боли к боли, терял все больше сил, казалось он хотел помочь всем, но он не мог, не мог спасти их, он не всесилен, и он это знает, его не должно ничего мучить, он делает все что может. Белый балахон, стал красным, но в его действиях не было суеты, он все делал плавно, как будто впервые, силы иссякли и он упал на руки своих помощников. Всем он не поможет. У него нет столько сил, он сделал все что мог. Он не мог сделать больше.

Помощники отнесли его в шатер. Когда он оказался в своем жестком ложе, он казалось пришел в сознание, дав установки о помощи оставшимся пострадавшим своим помощникам он ушел в глубокий отдых. Восстанавливать силы. Может он израсходовал слишком много сил, может перешел недопустимую норму, и теперь настал час умереть, за пере усердие. Может быть, настал час, когда он покинет своих последователей.

Первые утренние лучи лес, он стал просыпаться, все заметно оживилось. На земле остались только следы пребывания здесь чужеземца и царя леса, они коротали здесь ночь рассказами, они подружились, но время их разлучило, путник продолжил свою дорогу а царь леса остался, быть может они еще встретятся, но это почти невозможно...

Конец.