Иногда мне кажется, что можно бродить по Диску до скончания лет и не увидеть всего, что можно увидеть. А теперь выясняется, что существует множество других миров. Ведь я мог умереть, не увидев и сотой доли этих чудес.
Терри Праттечет «Цвет волшебства»

- Готовьтесь, сэр Ночной Кошмар, - сказал Джуффин, невероятно довольный даже для самого себя. – Не сегодня-завтра нагрянут к нам гости из иного мира.
- Ух ты, - я так удивился, что даже не стал возмущаться, когда мой замечательный шеф нагло увел у меня из под носа нетронутую кружку с камрой. – Что же это такое планируется в Ехо? Очередное нашествие охотников до Сердца Мира?
- Внеземные цивилизации! – важно подняв палец, произнес Джуффин, прикладываясь к камре. Я подавился печеньем и недоверчиво уставился на шефа:
- Шутите, как всегда?
- Нет, сегодня я серьезен так, что сам себе удивляюсь. А ну брысь с моего кресла! Мне нужно подумать, а ничего лучше родного кресла для таких целей не найти. Что ты знаешь о внеземных цивилизациях, Макс?
- Только то, что они живут не на Земле, - пояснил я. – И прилетают к нам на летающих тарелках.
- Мамочки, жуть какая, - поразился Джуффин. – А почему не на подносах или не в бутылках?... Ладно, давай дальше.
- Может, у Куруша спросим? – жалобно проблеял я. – Уж этот умник знает все и обо всех.
- Пробовали. Куруш не знает ни-че-го. Не прилетали к нам еще ни разу эти… как их…
- Инопланетяне?
- Вот-вот… В вашем мире о них слышали?
- Да как сказать, - пожал я плечами, устраиваясь на краешке стола. – В кино показывают часто. Там они злые и всегда хотят нас захватить. Непонятно только, зачем мы им сдались?..
- Мы нужны всегда и всем! Запомни уже это, сэр Макс. Но все равно, эти ваши инопланетяне из кино совершенно не похожи на то, что нам предстоит. Эти - не с другой планеты, нет. Скорее – из другого мира, созданного каким-то безумным Вершителем и им же разрушенного. Удивительно, как живучи бывают ваши произведения. Вместо того, чтобы честь по чести умереть, они своевольно погрузились в какие-то корабли и пошли бороздить Хумгат! Представляешь? Буквально сегодня утром они прислали мне Зов, чтобы мы не пугались, когда они заявятся. Как знали, на кого выйти в первую очередь.
- Инопланетяне все телепаты, - авторитетно подтвердил я.
- Так что, - подытожил Джуффин, - я даю тебе уникальный шанс смыться с работы прямо сейчас. Отсыпайся, и чтобы завтра к полудню был как огурчик.
- Зеленый и в пупырышках?- сострил я.
- Вот именно! Может, сойдешь у инопланетян за своего, кто их знает, как они выглядят. Хотя, с другой стороны, ты где угодно за своего сойдешь. Все, хватит трепаться, прочь с глаз моих, мне еще остальных надо… обрадовать.
Инопланетяне в Ехо! Казалось бы, чем меня еще можно удивить после всех приключений, обрушившихся на мою голову? Ан нет – есть еще неожиданности в этом прекраснейшем их миров. Естественно, я ну никак не мог заснуть, ворочался и так и этак, все думал – а какие они, эти пришельцы?.. Поняв, что таращиться в темноту открытыми глазами – занятие бесперспективное, я зажег свет, достал свой любимый восьмой том Энциклопедии мира… и тут же захлопнул его, ибо в голову мне пришла Идея. Я немедленно послал Зов Мелифаро.
«Да ты и впрямь Ночной Кошмар, - с досадой откликнулась моя дневная половина. – Чего тебе неймется в такой-то час?».
«Джуффин уже сообщил тебе, что завтра к нам нагрянут пришельцы?»
«Ну да. И именно по приказу господина па-а-ачтеннейшего начальника я пытаюсь посмотреть хоть один сон, а ты мешаешь».
«А твой замечательный папа в курсе?»
«Что я смотрю сны? Думаю, он об этом догадывается. А если ты про пришельцев – то нет».
«Вытаскивай его с нами! Только представь себе – очередной том его великой энциклопедии, на этот раз – о другом мире!»
«А что, - уже благодушно пробурчал Мелифаро, - жизнеописание инопланетян - это затея как раз в его вкусе… Спасибо за хорошую мысль, Ночной кошмар. Отбой, и только попробуй разбудить меня еще раз».
Я выждал минут пять и снова послал зов своему замечательному коллеге. То, что я услышал в свой адрес, можно смело записать золотыми буквами на мраморной доске и вывесить на пьедестал памятника Бубуте, цветистые эпитеты будут там как раз кстати. Впрочем, настроение мое немедленно взлетело до немыслимых высот, и я заснул как младенец.

***

– Кажется, сегодня нам предстоит получить море удовольствия! Или еще больше, – задумчиво рассуждал Мелифаро. Он непринужденно возлежал на рабочем столе, закинув ногу на ногу и уставившись в потолок. – Пришельцы с иных планет! Про иные Миры я слышал, а вот что в данном конкретном мире есть еще и другие миры…
- Я полагаю, - степенно произнес Шурф, оторвавшись от чтения, - что это – одно и то же. Планеты настолько удалены друг от друга, что для нас не имеет значения, в одной Вселенной они находятся или в разных.
- Ну да, - вставил я. – Почему бы на другую планету не попасть через Коридор-Между-Мирами?
- А темным путем? Что скажет наш профессор Локи-Ломки?
- Сэр Мелифаро, - так же невозмутимо ответствовал тот, - я давно заметил, что у вас серьезные проблемы с памятью. Вы никак не можете запомнить, что моя фамилия – Лонли-Локли. Поэтому я решил составить специально для вас программу упражнений для тренировки памяти. Ознакомьтесь. – И он сунул в руки опешившего Мелифаро пару самопишущих табличек. Бедняга так растерялся, что мог только ошалело хлопать глазами и разевать рот, как аквариумная рыбешка. Едва он набрал воздуха в грудь, чтобы дать достойную отповедь, как в Зал Общей Работы вышел Джуффин.
- Краткий инструктаж, - объявил он. – Ваша задача на торжественной церемонии первого контакта – стоять смирно, создавать массовость, на лицах изображать почтение. И постарайтесь не веселиться уж слишком откровенно. Мелифаро, это тебя касается.
- Да вы что, - возопил мой великолепный коллега, тыкая пальцем в мою сторону, - как же можно веселиться, когда рядом это чудовище! Я буду горько и жалобно плакать.
- Плакать можно, - одобрил Джуффин. – Но плакать почтительно и торжественно. А теперь – в путь.
- А где будет проходить церемония? – поинтересовался я уже в коридоре.
- В Иафахе, где же еще.
- В Иафахе?.. – признаться, я был слегка разочарован. Взращенное на почве кинематографа и изрядно заезженное воображение услужливо подсовывало картины всеобщего ликования, огромные толпы людей на главной площади города, все нарядные, с цветами; флаги, транспаранты, духовой оркестр...
- Грешные магистры с тобой, Макс, - испугался Джуффин. – Мы же потом этих зевак три дня по домам не разгоним.
- Опять мысли читаете?
- Нет, не читаю. Так, балуюсь…